Вечера на хуторе близ Диканьки

Согласно фабуле произведения, рассказы, вошедшие в книгу, якобы собрал и издал «пасичник Рудый Панько». Действие произведения свободно переносится из XIX века («Сорочинская ярмарка») в XVII век («Вечер накануне Ивана Купала»), а затем в XVIII век («Майская ночь, или Утопленница», «Пропавшая грамота», «Ночь перед Рождеством») и вновь в XVII век («Страшная месть»), и опять в XIX век («Иван Федорович Шпонька и его тетушка»). Окольцовывают обе книги рассказы деда дьяка Фомы Григорьевича – лихого запорожца, чья жизнь как бы соединяет прошлое и настоящее, быль и небыль. Течение времени не разрывается на страницах произведения, пребывая в некой духовной и исторической слитности.