Что делать?

Впервые опубликован в 1863 году в журнале «Современник». Подчеркнуто занимательное, авантюрное, мелодраматическое начало романа было призвано не только сбить с толку цензуру, но и привлечь широкие массы читателей к серьезной проблематике произведения. Внешний сюжет романа – любовная история, однако в «Что делать?» автор отвечал на самый главный и живой вопрос эпохи: как быть людям, которые не желают жить по-старому и стремятся приблизить прекрасное историческое завтра своей родины и всего человечества. Чернышевский убеждал в истинности, красоте и величии нового, передового в жизни; в том, что светлое социалистическое будущее возможно, а революция неизбежна. Роман имеет очень сложную композицию: динамика повествования регулярно ломается вырванными из хронологии сюжета сценами, посторонними эпизодами, теоретическими беседами, снами и т.п. По мнению А.В. Луначарского внутреннее построение романа «идет по четырем поясам: пошлые люди, новые люди, высшие люди и сны».