Самым популярным в дореволюционной России был журнал «Нива», издававшийся почти полстолетия и закрытый через год после Октябрьской революции. Вскоре, однако, редакция газеты «Известия» решила воспроизвести успех старого издания и стала выпускать журнал под новым названием – «Красная нива». Первый номер увидел свет 7 января 1923 года.
Содержание «Красной нивы» осталось в большей мере прежним. Это был журнал для семейного чтения, ориентированный на широкий круг читающей публики. В нём публиковались прозаические и поэтические произведения, научно-популярные статьи по различным отраслям знаний, очерки биографического характера. Как и старое издание, журнал был богато иллюстрирован репродукциями картин художников разных эпох, рисунками и карикатурами на современные события. Кардинально изменилась только оценка содержания материалов. Если раньше литературные произведения и научно-популярные статьи оставались в «благонамеренном» поле, то теперь оценка в них давалась с точки зрения «победителей революции». Соответственно и бОльшая часть материалов номеров рассказывала о тяжёлой жизни рабочих в прежние времена и в «эксплуататорских» обществах за границей, о нравах, царящих в правящих кругах и среди «элиты». Отзывался журнал и на текущие события, происходившие как в стране, так и за границей.
Поскольку «Красная нива» издавалась до начала периода жесточайшей цензуры в стране, среди авторов журнала можно встретить имена, которые в дальнейшем старательно вычёркивались в её дальнейшей истории. Уже в первых номерах можно прочитать очерк Л. Троцкого о жизни в Париже летом 1916 года и поэму С. Городецкого «Красный Питер», стихотворения О. Мандельштама и рассказы Всев. Иванова… Были среди авторов А. Весёлый, А. Платонов, Б. Пильняк. Значительное место уделялось переводной литературе (А. Барбюс, Р. Роллан, О. Генри). Большое внимание, особенно на первых порах, журнал оказывал набирающей в то время популярность «крестьянской» теме.
Присутствовали в «Красной ниве» и другие характерные для таких изданий разделы – «Критика и библиография», «Наука и техника». На волне «шахматной лихорадки» с первого же номера появился раздел «Шахматы».
С усилением советской цензуры содержание журнала выхолащивалось. К концу своего существования (в декабре 1931 года) он окончательно «потерял своё лицо», став одним из многих, наполненных материалами о социалистическом строительстве.