Внушительный и разнообразный по происхождению, форме и содержанию массив источников, отражающий историю Донского края XVI-XIX в.в., является важной составной частью исторического наследия Российского государства. Его формирование неразрывно связано со становлением и развитием Войска Донского, вначале как военного и политического образования, самостоятельного и независимого от Московского государства, затем находившегося в вассальных отношениях с Москвой, а в начале XVIII века включенного в состав Российской империи.
На каждом этапе исторического развития Донской земли преобладали группы и виды источников, опиравшиеся на соответствующую нормативную базу, на культурные и историко-литературные традиции. Отношения между донским казачеством и Московским государством, Войском Донским и российскими самодержцами с одной стороны, высшими и центральными органами власти Российской империи с другой фиксировались в различных по форме и содержанию источниках – актовых, законодательных, делопроизводственных.
Документальные источники по истории Донского края и его населения XVI-XVII вв. плохо сохранились. В XIX-начале ХХ вв. часть из них была опубликована А. А. Лишиным, И. И. Прянишниковым, В. Г. Дружининым и другими исследователями. Наиболее крупным комплексом актовых материалов, раскрывающих отношения Московского государства с донским казачеством, является сборник «Донские дела», издававшийся в конце XIX-начале ХХ века Императорской археографической комиссией. «Донские дела» - это сложный по структуре и составу массив архивных материалов, включающий копии царских грамот, посланных донским казакам с 1623 по 1652 гг.., переписку Посольского приказа с донскими казаками за 1594-1639 гг., подлинные отписки донских казаков, дела о посылке Войску ежегодного жалования, отписки воевод о происходящих на Дону событиях и др.
К первым сочинениям по истории Донского края относятся труды Вл. Броневского, А. Г. Попова, А. И. Ригельмана, В. Д. Сухорукова. В своих исследованиях В. Д. Сухоруков, опираясь на собственные архивные и исторические разыскания, а также сочинения предшественников и современников, одним из первых донских историков создал общую концепцию происхождения и развития казачества, показал роль казачества во внешнеполитической, социально-экономической жизни Российского государства. В конце XIX века вышел труд полковника Василия Михайловича Пудавова «История Войска Донского и старобытность начал казачества», построенный на архивных материалах. В начале ХХ века опубликовано исследование донского историка Евграфа Петровича Савельева «История казачества с древнейших времен до конца XVIII века».