Кому на Руси жить хорошо

Поэт называл свое творение «эпопеей современной крестьянской жизни». Законы жанра эпической поэмы предъявляли особые требования к ее композиции и сюжету. Поэт избрал традиционную для эпопеи – форму путешествия. Важность предмета спора, непреклонность в достижении цели придают действиям семи странников-мужиков высокий характер, несмотря на авторскую иронию в обрисовке внешней стороны этого спора. Перед значительностью их цели исчезает все мелкое, частное, единичное. Сознание русского крестьянина пореформенной поры охарактеризовано со всей глубиной поэтом, герои которого не просто ищут «счастливого» на Руси, но в конечном итоге пытаются найти путь к народному счастью. Одной из сложных текстологических проблем, возникающих при издании поэмы, является проблема расположения ее глав. В 1873-1874 годы, включив написанные главы поэмы в (последнее прижизненное) собрание своих стихотворений, Некрасов дал им следующие обозначения: «Пролог. Часть первая», «Последыш (из второй части»)», «Крестьянка (из третьей части)». Обозначения свидетельствуют о том, что первую часть автор считал завершенной, а по отношению ко второй и третьей указывал на возможность в будущем каких-то дополнений. В 1876 году тяжело больной Некрасов возвращается к работе над поэмой и пишет главу «Пир на весь мир», соединив ее местом и временем действия, а также общностью персонажей с главой «Последыш».