На всякого мудреца довольно простоты

Островский – прославленный как открыватель купеческого быта – впервые обращается к изображению дворянского общества, переживающего серьезные нравственные трансформации после отмены крепостного права в России. Эпоха развертывания капиталистических отношений выдвинула на передний план дельцов, умеющих наживать огромные капиталы, используя новые возможности обогащения. Однако это произведение посвящено мнимым деловым людям, лишь создающим видимость деловой жизни. Единственным по-настоящему активным персонажем в пьесе оказывается Егор Глумов, который, по его же собственной оценке, «умен, зол и завистлив» и от которого исходят все повороты интриги.