Владимир Короленко родился в 1853 году в семье небогатого чиновника. Его дедушка – Афанасий Короленко происходил из казацкого рода, а троюродный брат – академик Владимир Вернадский.
Влияние на юного писателя оказала его мама – Эвелина Скуревич – страстная любительница литературы. В доме говорили по-польски и читали польские книги, этот язык стал для него родным. Первыми его книгами, прочитанными в детстве, были исторические песни Немцевича.
В 1870 году с несколькими десятками рублей в кармане, в пиджачной паре, сшитой в долг из обивочной ткани, зато полный радужных ожиданий, Владимир отправляется в Санкт-Петербург, чтобы поступить в Технологический институт. В это время по всей России гремел Нечаевский процесс. Студенты сочувствовали революционерам, и Владимир Короленко, с романтическими чувствами юности и острым чутьём к правде жизни, искал себе идеал. Восторженному юноше всюду чудились славные революционеры и героические жертвы. Однако столица вскоре охладила его пыл. Много сил отнимала забота о заработке, а когда в Санкт-Петербург переехала вся семья, нужда приняла угрожающие размеры.
Безысходность столичной жизни побудила Владимира Короленко покинуть город. Он переселяется в Москву и поступает в Петровскую земледельческую академию. К третьему курсу он был уже исключен из академии за свои революционные взгляды и выслан в Вологодскую губернию. Но вскоре его перевели в Кронштадт. Вернувшись в северную столицу, Короленко продолжил учебу в Горном институте. Надзор за ним не ослабевает, и любое революционное дело привлекает к нему и его братьям внимание властей.
Литературный дебют Короленко состоялся в 1879 году – журнал «Слово» напечатал повесть «Эпизоды из жизни «искателя»». Но в этом же году он вновь оказывается в ссылке, сперва в Вятской губернии, затем в Березовских Починках. Это была небольшая деревня, в которой Короленко пришлось забыть о писательстве и заниматься сапожным ремеслом. Он вел дневник, который позже был опубликован.
В 1881 году Короленко отказался подписывать персональную присягу воцарившемуся императору Александру III, за что его сослали в улус Амгу. Здесь в якутской юрте он прожил три года и написал «Сибирские очерки». Спустя три года Короленко был освобожден и следующие 11 лет прожил в Нижнем Новгороде. Он становится корреспондентом «Волжского Вестника», «Русских Ведомостей», в «Северном Вестнике» печатаются «Очерки сибирского туриста». Широкую известность Короленко приносят его рассказы – «Сон Макара», «В дурном обществе», «Слепой музыкант». В 1886 году выходит первая книга Короленко «Очерки и рассказы», основанная на сибирских материалах.
В 1891-1892 годах из-под пера Короленко выходят статьи, посвященные проблеме голода и нерасторопности власти в борьбе с ним. Он пишет о «Мултанском деле», где рассказал о жителях удмуртского села Старый Мултан, опубликовал более 10 статей по делу Бейлиса, в которых защищал евреев, несправедливо обвинённых в ритуальных убийствах.
Материал для своих публикаций Короленко брал из обширной корреспонденции – ему писало множество людей, а также привозил из многочисленных поездок. Писатель исколесил тысячи верст по России, знакомясь с народной жизнью. После посещения Всемирной выставки в Америке он написал рассказ «Без языка». Вчерашний ссыльный приобретает международную популярность.
Революцию 1917 года Короленко встретил в Полтаве. Безусловно, большевики ценили Короленко и его революционное прошлое. Нарком просвещения РСФСР Анатолий Луначарский даже предлагал ему занять должность первого Президента Российской Республики. Но Короленко не смог примириться с произволом революции и открыто осуждал большевиков и их методы работы. Свое отношение к новой власти он выразил в «Письмах к Луначарскому» и «Письмах из Полтавы».
Последняя автобиографическая работа писателя «История моего современника» осталась незавершенной. Виктора Галактионовича не стало в 1921 году, он был похоронен в Полтаве.