Николай Иванович Костомаров ставил себе задачу «найти и уловить ... особенности народной жизни частей Русского государства».
Возможно, потому что был крепостным и незаконнорожденным. Его отец, потомственный воронежский дворянин Иван Петрович Костомаров, женился на своей крепостной Татьяне Петровне Мельниковой, и всё было бы хорошо, если бы не его трагическая гибель. Матери пришлось отдать едва ли не всё наследство, чтобы сын стал свободным человеком.
На обучение денег уже было в обрез... Костомаров смог поступить лишь в Харьковский университет, про который в словаре Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона сказано: «историко-филологический факультет не блистал в ту пору профессорскими дарованиями», пока не появился новый преподаватель – М. М. Лунин...
Военная карьера – выход для многих молодых людей, которым приходится рассчитывать только на себя. Но Костомаров явно не был создан для армии. Плюсов в этой попытке было лишь два: любознательность привела его в архив уездного городка Острогожска, где был расквартирован полк; командир дал юнкеру возможность оставить службу по-хорошему.
Истинно великие люди познаются тем, что опережают свое общество и ведут его за собою: созданное ими имеет прочные задатки не только внешней крепости, но и духовного саморазвития.
Николай Костомаров, «Русская история в жизнеописаниях ее главнейших деятелей»
Уволившись, Костомаров ринулся устранять пробелы в образовании, чему немало способствовали лекции его любимого профессора М. М. Лунина. Сдав экзамен на степень магистра, принялся за диссертацию. Первая попытка не удалась. Диссертация на тему «О причинах и характере унии в Западной России» по приказу министра народного просвещения была изъята и уничтожена. Новую – «Об историческом значении русской народной поэзии» – Костомаров защитил 13 января 1844 года, получив учёную степень магистра исторических наук.
Преподавание в гимназии, а затем и в университете, обручение, научная работа... Всё складывалось замечательно, если бы не донос на «кирилло-мефодиевское братство». Арестованного увезли в Петербург, где его уже ждал сам генерал Дубельт ( Глава тайной полиции, управляющий III отделением корпуса жандармов).
Отчего это во всех историях толкуют о выдающихся государственных деятелях, иногда о законах и учреждениях, но как будто пренебрегают жизнью народной массы? Бедный мужик-земледелец-труженик как будто не существует для истории; отчего история не говорит нам ничего о его быте, о его духовной жизни, о его чувствованиях, способе его радостей и печалей?
Николай Костомаров, «Очерк домашней жизни и нравов русского народа в XVI и XVII столетиях»
После Петропавловки последовала ссылка, в которой Костомаров занимался этнографией – собирал народные песни и предания, знакомился с раскольниками и сектантами, начал работу о внутреннем быте Русского государства XVI-XVII в., написал труд «Богдан Хмельницкий».
Право преподавать и публиковаться Николай Иванович обрёл благодаря высочайшему помилованию спустя семь долгих лет.
Съездил за границу. Вернулся на кафедру русской истории в Петербургском университете, стал в конце концов членом-корреспондентом Императорской академии наук, многих российских и заграничных ученых обществ...
Даже любимая женщина вернулась... Спустя 26 лет... Десять последующих лет – это было время научного триумфа Костомарова – они не разлучались, пока не пробил его последний час.
В подборке НЭБ – преимущественно прижизненные издания автора.