О своём желании посвятить себя науке Измаил Срезневский сообщал в письмах родным прежде, чем стал студентом... Он написал четыре диссертации. Первая – кандидатская – носила название «Об обиде», её защита закончилась успешно. Вторая – магистерская – «О сущности и содержании теории в науках политических», тоже защищена благополучно. Третья – докторская – «Опыт о предмете и элементах статистики и политической экономии сравнительно», отличалась новизной методики и потому была отклонена. Защита четвёртой – тоже докторской – «Святилища и обряды языческого богослужения славян» – была уже далека от статистики.
Экономика и философия права потеряли в лице Срезневского исследователя-новатора, а филология приобрела выдающегося слависта, этнографа, палеографа, археолога. Труды Измаила Ивановича Срезневского заложили основы истории русского языка, диалектологии, изучения памятников древней славянской и русской письменности.
Он не просто наметил пути развития новой дисциплины, но и сам активно принялся за осуществление своей программы. Сотни памятников письменности были пересмотрены им в Петербурге, Москве, Ярославле, Нижнем Новгороде, Киеве... Описания древних памятников русского письма и языка X-XIV вв. поражают обстоятельностью: Срезневский даёт не только их краткую характеристику, но и указывает место, где они находятся, называет труды ученых, посвящённые их анализу, приводит отрывки текстов...
Измаил Иванович Срезневский. Эстамп.
Срезневский был одним из тех первых педагогов-филологов, кто создал основанную на лингвистической базе методическую систему, центральное место в которой занимал родной язык. Его учёный рассматривал как главный предмет школьного образования, поскольку это «скрепа семей и поколений, близко сродных или сродняющихся, образующих их в один народ».
Профессорская деятельность Измаила Ивановича в Санкт-Петербургском университете продолжалась в течение 32 лет...
Только на родном языке может человек определить не только для другого, но и для самого себя вполне верно и свободно всякое движение своего ума и сердца, вызывая их к деятельности сознательно, и тем это ему легче, чем он более развивал в себе эту силу…
И. И. Срезневский
И был ещё один научный и гражданский подвиг – создание первого словаря древнерусского языка, с которого по сути началась историческая лексикография. Это собрание слов XI-XIV и отчасти XV-XVI вв. и по сей день является наиболее полным словарём древнерусского языка, настольной книгой для каждого, кто изучает историю, причём не только русского языка. Однако завершить этот титанический труд академик Срезневский не успел. «Материалы для словаря древнерусского языка по письменным памятникам», с трудом вместившись в три огромных тома, вышли спустя десять лет после его смерти, а в личном архиве учёного осталось великое множество палеографических снимков с древних и старых славянских и русских рукописей...
В подборке НЭБ 29 из 34 источников – прижизненные издания трудов И. И. Срезневского.