Правление Александра II в России ознаменовалось проведением целого ряда реформ, самой известной из которых была отмена крепостного права, за что царь получил эпитет «Освободитель». Одной из таких реформа стала и некоторая либерализация общественной жизни, в том числе и ослабление цензуры, обусловившей возникновение разнообразных печатных изданий. Появившись в 1869 году, еженедельник «Всемирная иллюстрация» взял за образец издававшиеся в крупнейших европейских столицах аналогичные издания и быстро стал одним из наиболее популярных.
Рассчитанный на семейное чтение для самых широких слоёв населения журнал не ограничивался определённым направлением, а затрагивал самые широкие темы. В редакционной «Программе», открывающей первый номер, редакция определила задачу своего издания стать «систематическим … справочным листком, в котором легко и удобно можно будет найти сведения о учёных исследованиях, научных и промышленных открытиях, о новых путешествиях, о замечательных процессах…» Соответствующим образом определены и основные разделы журнала: «Политический обзор», «Внутренние известия», «Изящная словесность», «Науки и художества», «Прикладные науки», «Критика и библиография», «Театральный и музыкальный обзоры», «Смесь и новости», «Юмористический листок». В первом же номере еженедельник печатает статьи об Александре II и испанской революции, о новой опере С. Монюшко и гибели фрегата «Александр Первый», художниках Флоренции и новом президенте США У. Гранте…
Отличительной особенностью журнала в соответствии с его названием стали отличные гравюрные иллюстрации, изготовляемые лучшими русскими гравёрами, а печатавшиеся в Париже, где была лучшая на то время техника. Постепенно в нём стали помещаться репродукции картин известных русских и зарубежных художников, фотографии и рисунки к статьям и привлекшим внимание читателей событиям.
Издателю удалось привлечь к работе над журналом известнейших до настоящего времени писателей, поэтов, художников. Среди авторов «Всемирной иллюстрации» – А.П. Чехов, В.В. Вересаев, К.К. Случевский, Я.П. Полонский. В театральных обозрениях участвовал В.И. Немирович-Данченко, а среди иллюстраторов – И.К. Айвазовский, А.М. Васнецов, В.И. Суриков, И.И. Шишкин.
Чтение журнала будет интересно любителям российской и мировой истории, всем интересующимся жизнью в России в конце XIX века.