По изначальному замыслу, учреждённая императрицей Екатериной II в 1795 г. и открытая для посещений 2 (14) января 1814 г. Императорская Публичная библиотека должна была стать собирательницей всех российских книг и рукописей, которые предназначались для «публичного употребления». Официальные документы, исторические очерки, изобразительные материалы позволяют проследить, каким образом эти задачи решались в дореволюционный период