Он часто вспоминал из детства семейную историю о том, как его дед Пётр в 1905 году вернулся из Петербурга с рассказами о царском манифесте и забастовках, а потом пришли солдаты и арестовали «революционера», а ещё колодки, с помощью которых отец мастерил обувь на всю семью...
Несмотря на всемирную славу его книги «Ночевала тучка золотая», в начале 1990-х о нём говорили больше как об общественном деятеле, чем писателе.
За десять лет (1991-2001 годы) существования Комиссии по помилованию при Президенте РФ под председательством А. И. Приставкина 57 тысячам заключенных был смягчён приговор, ещё почти 13 тысячам смертная казнь была заменена пожизненным заключением.
«Леонид Жуховицкий вспоминает, как когда Анатолий Приставкин, возглавлявший Комиссию, предложил Окуджаве войти в её состав, тот сказал: “Я не могу судить людей”. “Ты никого не будешь судить, – ты будешь миловать”, – ответил Приставкин, и Окуджава согласился»...
Анатолий Приставкин родился в 1931 году в подмосковном городе Люберцы. Во время войны потерял родителей, жил в детдомах, бродяжничал, учился в ремесленном училище, работал с 12 лет, устроившись на авиационный завод под Москвой, где делал шины для раненых. После войны поступил на вечернее отделение в авиационный техникум; работал электриком и радистом, прибористом; пристрастился к чтению; служил в армии, выступал в качестве чтеца стихотворений по всяким торжественным случаям; написал первую пьесу, принялся за стихи, некоторые из них опубликовали.
В 1954 году Приставкин демобилизовался, стал студентом Литературного института имени Горького, учился у Льва Ошанина на поэтическом курсе. Тогда же опубликовал первый цикл рассказов «Военное детство» в журнале «Юность», который редактировал В. Катаев. После окончания института отправился строить Братскую ГЭС, совмещал две профессии – собкора «Литературной газеты» и бетонщика; написал документальную повесть «Мои современники».
В 1960 году написал документальную повесть «Страна Лэпия». В 1961 году, в возрасте 30-ти лет, стал членом Союза писателей (за повесть «Ангара-река» Анатолию Игнатьевичу была даже присвоена премия Союза писателей). В последующие годы продолжал писать, входил в редколлегию журнала «Молодая гвардия».
В 1964 году из-под его пера вышла документальная повесть «Костры в тайге», три года спустя роман «Голубка» (по мотивам книги в 1978 году режиссер Владимир Назаров снял одноимённый фильм). А в 1972 году опубликовал повесть «Солдат и мальчик».
В 1981 году начал преподавать в Литературном институте, вёл семинар прозы, был доцентом кафедры литературного мастерства; начал работу над повестью «Ночевала тучка золотая». Закончил он ее в 1987 году, повесть «Ночевала тучка золотая» стала визитной карточкой писателя, а в 1989 году режиссёр Сулабек Мамилов снял фильм по этому произведению. Повесть «Ночевала тучка золотая» была переведена более чем на 30 языков, ее общий тираж составил 4,5 миллиона экземпляров только в России.
В 1988 году Анатолий Приставкин получил звание лауреата Государственной премии СССР за повесть «Ночевала тучка золотая»; стал сопредседателем объединения писателей «Апрель» при Московской писательской организации Союза писателей РСФСР (России), главным редактором журнала «Апрель».
В 1991 году вошёл в руководящий комитет международного движения за отмену смертной казни «Руки прочь от Каина»; опубликовал роман «Рязанка»; занимал пост сопредседателя секретариата правления Союза писателей СССР (1991-1992). Год спустя возглавлял Комиссию по помилованию при Президенте РФ; удостоился общегерманской премии за повесть «Кукушата». В 1993 году подписал «письмо сорока двух», год спустя опубликовал повесть «Радиостанция Тамара». В 2000 году, после долго перерыва, опубликовал документальный трёхтомный роман-исследование «Долина смертной тени». В 2001 году занял должность советника Президента РФ по вопросам помилования.
В 2002 году стал обладателем международной премии Александра Меня за внесенный вклад в развитие культурного сотрудничества между Германией и Россией.
В 2005 году опубликовал повести «Судный день», «Первый день – последний день творенья» и «Вагончик мой дальний».
Скончался 11 июля 2008 года в Москве, похоронен на Троекуровском кладбище. Его последний роман «Король Монпасье Мармелажка Первый» был опубликован посмертно.