Предводитель Крестьянской войны Емельян Иванович Пугачёв не был обучен грамоте, так что манифест о начале восстания и указы «извести возмутителей империи и разорителей крестьян» не писал, а диктовал.
«Набеглый царь» был казаком Донского войска, прошедшим две войны, сначала бежавшим на Терек и жившим среди тамошних казаков, затем на Кубань, к казакам-некрасовцам потом в Польшу, к старообрядцам под Черниговым, Гомелем, на реке Иргизе...
Его ловили, он бежал снова и снова, пока не оказался на Урале среди яицких казаков-старообрядцев, где и объявил себя чудом спасшимся от убийц императором Петром III.
К повстанцам присоединились башкиры, калмыки, татары, уральские работные люди и крестьяне, составившие на последнем этапе восстания большинство.
Следом за Яицким городком пало множество крепостей, за исключением Оренбурга. Бунт, «бессмысленный и беспощадный», охватил огромную территорию – от Урала до Волги. Но, завладев пушками и военными припасами с уральских заводов, вчерашний хорунжий и нынешний «набеглый царь» допустил тактическую ошибку, оставив за спиной не сдавшиеся ему укрепления.
Генералы Александр Бибиков и Иван Михельсон перешли в наступление, оттеснив повстанцев к Каспийскому морю, а затем разбив под Царицыном. Тогда бывшие «верноподданные» самопровозглашённого императора выдали его властям. Пугачёва доставили в Яицкий городок, а затем начался его путь в Москву, куда он прибыл в деревянной клетке на двухколёсной телеге...
«Пугачёва привезли прямо на двор к графу Панину, который встретил его на крыльце, окруженный своим штабом. “Кто ты таков?” – спросил он у самозванца. “Емельян Иванов Пугачёв”, – отвечал тот. “Как же смел ты, вор, назваться государем?” – продолжал Панин. “Я не ворон (возразил Пугачёв, играя словами и изъясняясь, по своему обыкновению, иносказательно), я воронёнок, а ворон-то ещё летает”».
А.С. Пушкин. «История Пугачёва»
Впоследствии его образ вдохновлял не только А.С. Пушкина. О Пугачёве упоминали М. Ю. Лермонтов в незавершённом историческом романе «Вадим», Т.Г. Шевченко в «Москалёвой крынице» и в повести «Близнецы», другие русские писатели, в том числе и те, чьи труды включены в подборку НЭБ.
Разумеется, были и откровенно отрицательные оценки. Рецензент Пушкина В. Броневский, народник Н. К. Михайловский, издатель «Московского телеграфа» Н. А. Полевой, историки Н. Дубровин, П. Щебальский критически оценивали Пугачёва и возглавленное им движение.
Отчасти причину такого негативного восприятия указал ещё В. И. Ленин в 1895 г. в статье «О чём думают наши министры?»: «Имена [Пугачев и Разин] напугали так доброго министра: ему сейчас же померещились, вероятно, вилы» .
Но это произошло позже, а тогда, в 1775-м, ответом было усиление крепостного права, отмена казацких вольностей и конец Запорожской Сечи...
«...Стоял в длинном нагольном овчинном тулупе, почти в онемении, и сам вне себя, и только что крестился и молился... Вид и образ его показался мне совсем несоответствующим таким деяниям, какие производил сей изверг. Он походил не столько на зверообразного какого-нибудь лютого разбойника, как на какого-либо маркитантишка или харчевника плюгавого. Бородка небольшая, волосы всклокоченные и весь вид, ничего не значащий и столь мало похожий на покойного императора Петра Третьего, которого случилось мне так много раз и так близко видать, что я, смотря на него, сам себе несколько раз в мыслях говорил: “Боже мой! До какого ослепления могла дойтить наша глупая и легковерная чернь, и как можно было сквернавца сего почесть Петром Третьим!”»
ученый-ботаник, писатель-мемуарист
В январе 1925 г. советская общественность широко отмечала 150-летие со дня гибели Е.И. Пугачева. По инициативе историка М.Н. Покровского в Центрархив собрали со всей страны документальные свидетельства, которые незамедлительно вышли в свет.
Разумеется, в работах советских историков о восстании Пугачева преобладает положительная оценка. Исключение составляют труды Н. А. Рожкова и немногих других исследователей – например, М. Я. Феноменова и С. И. Тхоржевского.
Историография Пугачёвского восстания необычайно богата, не говоря уже о произведениях публицистики и художественной литературы, посвящённых этому событию. Публикации и исследования в этой области продолжаются по сей день...
Интересные факты:
Александр Суворов лично допрашивал Емельяна Пугачёва, а затем повез его для продолжения следственных действий к графу П.И. Панину из Яицкого городка в Симбирск, самолично карауля по ночам.
В Москве в течение двух месяцев горожане могли лицезреть самозванца, закованного в цепи, «многие женщины падали в обморок от его огненного взора и грозного голоса».
Жена Пугачёва Софья Недюжева, дети Трофим, Аграфена и Христина, а также «императрица» Устинья Кузнецова отправились в пожизненную ссылку в Кексгольм.