Реформы Александра II, проведённые в середине XIX века, прежде всего отмена крепостного права и земская реформа, не только привели к активизации общественной жизни в стране, но и обнажили ряд серьёзных недостатков в сложившейся системе государственного управления в целом и на местах, а смягчение цензурных ограничений привело к появлению целого ряда изданий сатирической направленности.
Одним из таких изданий стал журнал «Будильник», основанный в 1865 году художником-карикатуристом Н. А. Степановым. выходящий сначала в Санкт-Петербурге, а затем в Москве.
С первых номеров журнал едко, насколько это позволяла цензура, высмеивал существующее общественное устройство, его безнравственность, резкое социальное расслоение, пороки административного управления. Не случайно в «столичный» период своего существования «Будильник» так и не смог освободиться от предварительной цензуры.
Среди тем, подвергшихся остракизму в «Будильнике»: социальные противоречия, особенно усилившиеся после того, как миллионы крестьян были «освобождены» от крепостного права без наделения их землёй, произвол местных органов управления и расцветшее махровым цветом взяточничество, необоснованное насилие полиции, неправедность судов и несовершенство системы юриспруденции в целом, несправедливость налоговой системы.
Особенно хороши в журнале карикатуры, в которых современники легко узнавали «героев» текущего времени.
Не оставлял в стороне «Будильник» и пороки общества. Пьянство, разврат, манкирование служебным и общественным долгом, несоответствующие сану проступки религиозных деятелей. Постепенно в результате усиления цезурных ограничений, журнал становился всё более юмористическим, отходя от освещения системных вопросов к более мелким, становясь более развлекательным.
После перевода издания в Москву новым издателем А. Суховым журнал привлекает к работе известнейших в то время писателей и художников: А. Чехова, Е. Кони, А. Амфитеатрова, В. Гиляровского, Д. Моора, Ф. Шехтеля и многих других.
В ноябре 1917 года журнал был закрыт окончательно.