Детство запомнилось ему гибелью отца и частыми переездами семьи. Познакомившись с поэзией Михаила Ломоносова, Александра Сумарокова, Василия Тредиаковского, стал сочинять сам – сначала в гимназии, потом в Преображенском полку.
«Научился заговорам... и всяким игрецким мошенничествам. Но, благодарение Богу, что совесть или, лучше сказать, молитвы матери никогда до того не допускали, чтоб предался в наглое воровство или в коварное предательство», – напишет Г.Р. Державин о себе тогдашнем позже.
При переезде в Петербург на карантинной заставе его вынудили сжечь все бумаги: «Хороши ли они или дурны были, того теперь сказать не можно...» Зато известно другое: в Пугачёвский бунт Г.Р. Державин написал «увещевание к калмыкам», которое генерал А. Бибиков переслал Екатерине II. Автор и сам написал государыне письмо и был отмечен должностью коллежского советника и 300 душами.
Должности сменяли друг друга: губернатор в Петрозаводске, затем в Тамбове, где он успел открыть типографию и основать «Тамбовские известия», при нём здесь построили больницу, приют, училище и театр.
Правда, из-за острого конфликта с генерал-губернатором И.В. Гудовичем Г.Р. Державину грозил суд. Оправдательным приговором он обязан князю Г.А.Потемкину, которому посвятил оду: «Потёмкин ты! С тобой, знать, Бог велик!».
И вот он уже кабинет-секретарь императрицы, но и здесь не задержался надолго: «прошения на неправосудие, награды за заслуги и милости по бедности» и тут сделали своё дело – Екатерина II перевела его в Сенат.
Не выпуская пера из рук, служил и при Павле I, и при Александре I. Создал оды «Бог», «Вельможа», «Водопад»...
«Голова его была хранилищем запаса сравнений, уподоблений, сентенций и картин для будущих его поэтических произведений», но он всё же «просиживал до полуночи за бумагой, когда писал голос, заключение или проект какого-нибудь государственного постановления», – писал о нём Иван Дмитриев, один из «беседчиков».
Действительный тайный советник, удостоенный многих орденов, в 1803 году Гавриил Державин вышел в отставку и посвятил себя литературе: сочинял трагедии, комедии, басни, оперы, делал поэтические переводы Расина, работал над трактатом «Рассуждение о лирической поэзии или об оде», работал над «Записками» о своей жизни, полной «происшествиев и подлинных дел»...
Факты
Державин звал свою первую жену Пленирой, вторую – Миленой. Но детей у Державина не было ни в одном браке, зато воспитывались приёмные: три осиротевшие племянницы Дарьи Дьяковой и трое сыновей и дочь погибшего друга семьи Петра Лазарева. Один из его сыновей, Михаил Лазарев, стал адмиралом, первооткрывателем Антарктиды.
Название оды «Фелица» Гаврила Державин взял из педагогического сочинения Екатерины II «Сказки о царевиче Хлоре».
500 червонцев лежало в украшенной бриллиантами золотой табакерке, пожалованной императрицей автору «Фелицы».
Стихотворение «Гром победы, раздавайся!», написанное Гаврилой Державиным в 1791 г. в честь взятия крепости Измаил русскими войсками под командованием Александра Суворова, было положено на музыку композитором Осипом Козловским. Этот полонез стал первым неофициальным гимном России. «Боже, Царя храни!» появился только спустя 15 лет.